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jovem Alan Turing demonstrou um enorme interesse pela ciência. Enquanto
estava na escola, escreveu a sua mãe: "Parece que eu sempre quero extrair
coisas novas até mesmo do que é mais comum na natureza". Com freqüência
os matemáticos mostram desde cedo o seu talento; logo que Turing aprendeu
a ler e escrever, ele fatorava números de hinos religiosos e desenhava bicicletas
anfibias. Enquanto seu pai estava em Madras no Serviço Civil da Índia, Turing
era homenageado na escola com prêmios, e a seguir com uma bolsa de estudos
que o levou ao King's College, em Cambridge, na Inglaterra. E foi aí, primeiramente
como aluno e depois como membro do Conselho do King's College, que ele começou
a interessar-se por problemas de lógica matemática. Em 1931, o matemático
tcheco Kurt Gödel surpreendeu o mundo científico com a descoberta de que
havia numerosos teoremas matemáticos que, embora verdadeiros, nunca poderiam
ser provados. Alan Turing dedicou-se a analisar os teoremas que podiam ser
comprovados. Ele imaginou uma máquina, cuja construção não foi concretizada,
que poderia efetuar de forma automática os processos geralmente desenvolvidos
por um matemático. Para cada processo, haveria uma máquina: uma para somar,
outra para dividir, uma terceira para calcular integrais, e assim por diante.
Mais tarde, foram denominadas máquinas de Turing. Raciocinando sobre o funcionamento
dessas máquinas imaginárias, Turing chegou a uma brilhante conclusão. Em
vez de utilizar uma máquina específica para cada processo matemático, era
possível desenhar um aparelho "universal" que tivesse condições de realizar
tudo o que as máquinas especializadas podiam fazer, desde que fossem programadas
para tal. Turing tinha elaborado por acaso a teoria dos computadores programáveis.
Quando começou a Segunda Guerra, Turing foi imediatamente recrutado do mundo
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acadêmico
para a Escola de Códigos e Criptogramas do Governo em Bletchley Park,
Buckinghamshire. Se não fosse a guerra, as máquinas de Turing não passariam
de frutos de sua imaginação, mas o Bletchley Park foi incumbido do trabalho
urgente e secreto de decifrar os códigos militares alemães. Como esses
códigos podiam ser alterados diariamente, as máquinas deveriam decifrá-los
antes que os novos fossem introduzidos. Bletchley Park tornou-se em pouco
tempo grande centro de processamento de informações. No meio da guerra,
Turing foi enviado aos Estados Unidos a fim de estabelecer códigos seguros
para as comunicações transatlânticas entre os Aliados. Como seu trabalho
nessa época era altamente secreto, ainda hoje pouco se sabe sobre suas
atividades. Entretanto, supõe-se que ele conheceu Von Neumann em Princeton,
Nova Jérsei. No final da guerra, Turing foi solicitado a projetar um computador
totalmente inglês, para o Laboratório Nacional de Física, e que seria
chamado ACE (Automatic Computing Engine). Esse nome foi dado, em parte,
em homenagem a Charles Babbage e à sua máquina analítica. Assim como essa
máquina pioneira, o ACE demorou muito a ser construído, mas pode-se dizer
que era mais avançado que o ENIAC. Decepcionado com a morosidade da construção,
Turing mudou-se para Manchester, onde tomou parte no projeto do computador
da universidade local. Ao mesmo tempo, tornou-se consultor da empresa
Ferranti, e mais tarde participou da construção dos primeiros computadores
ingleses. Turing era um excêntrico que perseguia o que considerava importante,
sem convenções sociais ou impedimentos legais. Um amigo seu afirmou que
ele era "divinamente louco" no que dizia respeito a encontrar defeitos
nos outros, mas possuía indiscutível gênio científico. Em 1952, ele foi
processado por homossexualidade, e suicidou-se dois anos depois.
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